Exploration des cépages rouges qui ont façonné la renommée viticole de l’Italie

Sangiovese, l’âme de l’Italie centrale

Le Sangiovese reste sans conteste le cépage rouge le plus planté d’Italie, couvrant près de 71 000 hectares en 2022 (source : ISTAT, Istituto Nazionale di Statistica). Il est omniprésent en Toscane — dans les célèbres vins du Chianti, du Brunello di Montalcino et du Vino Nobile di Montepulciano —, mais également en Émilie-Romagne et en Ombrie. Son nom viendrait du latin sanguis Jovis, « le sang de Jupiter ».

• Profil aromatique : Cerise, prune, violette, notes terreuses, pointe d’acidité marquée.
• Appellations clés : Chianti DOCG, Brunello di Montalcino DOCG, Morellino di Scansano DOCG.
• Vinification : Variété exigeante, il exprime mieux sa finesse quand récolté à maturité optimale ; potentiel de garde élevé.
• Anecdote : Le Brunello di Montalcino est l’un des rares vins italiens produits exclusivement à partir de Sangiovese (dénomination « Brunello », clone local).

Nebbiolo, le roi du Piémont

Nebbiolo figure parmi les cépages les plus nobles du pays, donnant naissance aux légendaires Barolo et Barbaresco. Originaire du Piémont, son nom serait lié au mot nebbia (brouillard), en référence à la brume qui enveloppe les vignobles lors des vendanges tardives (octobre-novembre).

• Surface : Environ 6 800 hectares (source : Consortium Barolo Barbaresco Alba Langhe e Dogliani, 2023).
• Profil : Tanins puissants, acidité affirmée, arômes de rose, cerise, goudron, truffe et réglisse.
• Appellations phares :
  • Barolo DOCG
  • Barbaresco DOCG
  • Gattinara DOCG
  • Roero DOCG
• Faits marquants : Barolo et Barbaresco nécessitent souvent 10 à 20 ans de vieillissement pour s’ouvrir pleinement.
• Tendance : Des producteurs tels que Gaja ou Giacomo Conterno ont donné une célébrité internationale au Nebbiolo.

Montepulciano, la star discrète des Abruzzes

À ne pas confondre avec le Vino Nobile di Montepulciano (d’origine toscane et composé de Sangiovese), le Montepulciano est le cépage phare des Abruzzes. Il se place au 2e rang des rouges les plus plantés en Italie.

• Surface cultivée : Plus de 30 000 hectares (source : Assoenologi 2022).
• Profil aromatique : Fruits noirs (mûre, prune), réglisse, épices, tanins souples.
• Appellation illustrant le cépage : Montepulciano d’Abruzzo DOC
• Choix des vignerons : Grâce à sa productivité et sa résistance aux maladies, il s’exporte au-delà des Abruzzes ; on le retrouve dans les Marches, le Molise et les Pouilles.
• Marché : Le Montepulciano d’Abruzzo est l’un des vins italiens les plus exportés, représentant 5 % des exportations italiennes de vin rouge en 2021 (source : ICE/ISTAT).

Primitivo, le soleil des Pouilles

Primitivo rayonne principalement dans le sud, notamment dans les Pouilles (Puglia). Cousin du Zinfandel californien, ses racines italiennes remontent au 18ème siècle, avec une génétique confirmée en 1994 (Université Davis, Californie).

• Superficie : Près de 12 000 hectares dans la région (source : Consorzio Primitivo di Manduria, 2023).
• Profil aromatique : Fruits mûrs, confiture de prune, poivre, nuances de cacao.
• Particularité : Maturité précoce, d’où son nom (« primitivo » signifiant « précoce » en italien).
• Appellations majeures : Primitivo di Manduria DOC, Primitivo di Gioia del Colle DOC.
• Exportation : Ce cépage figure parmi les rouges italiens les plus appréciés au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Nero d’Avola, la fierté de la Sicile

Nero d’Avola, appelé aussi Calabrese localement, façonne le caractère méditerranéen des vins de Sicile. Sa capacité d’adaptation aux sols arides et au climat chaud en fait le pilier rouge de l’île.

• Superficie : Plus de 16 000 hectares (Assovini Sicilia 2023).
• Parfums dominants : Cerise noire, cassis, réglisse, épices orientales.
• Appellations : Sicilia DOC, Noto DOC, Cerasuolo di Vittoria DOCG (unique DOCG sicilienne, associe Nero d’Avola et Frappato).
• Rôle économique : Le Nero d’Avola, vinifié seul ou en assemblage, représente près de 20 % du vignoble insulaire.
• Adaptation récente : Adoption croissante de la culture en altitude pour plus de fraîcheur et de complexité, illustrée par les vins de Vittoria ou de Noto.

Barbera, la deuxième voix du Piémont

Moins prestigieux mais tout aussi essentiel, le Barbera occupe la deuxième place parmi les rouges piémontais. Longtemps considéré comme « vin du peuple », il connaît désormais une renaissance qualitative, portée par des appellations comme Barbera d’Asti et Barbera d’Alba.

• Superficie : Plus de 20 000 hectares, surtout concentrés dans le Monferrato, l’Astigiano et l’Albese (source : Regione Piemonte, 2023).
• Profil aromatique : Cerise juteuse, fruits rouges croquants, acidité élevée, tanins plus doux que le Nebbiolo.
• Vinification : Traditionnellement vinifié en cuves inox pour préserver le fruit, mais de plus en plus de cuvées haut-de-gamme sont élevées en fûts de chêne.
• Appellations principales : Barbera d’Asti DOCG, Barbera d’Alba DOC, Barbera del Monferrato DOC.
• Renouveau : Dès les années 1980, plusieurs producteurs emblématiques (Braida, Vietti…) valorisent le potentiel du cépage dans des cuvées de garde.

Lambrusco, le pétillant du nord

Dans la région de l’Émilie-Romagne, Lambrusco donne naissance à des rouges effervescents, légers à corsés, souvent vinifiés en sec ou demi-sec. Souvent moqué à cause de versions industrielles sucrées, le Lambrusco est pourtant un vin de terroir séculaire apprécié localement pour ses accords avec la charcuterie et ses qualités désaltérantes.

• Variétés : Plus de 60 clones, dont Lambrusco Salamino, Sorbara, Grasparossa.
• Superficie : Près de 17 000 hectares (Regione Emilia-Romagna, 2023).
• Appellations notables : Lambrusco di Sorbara DOC, Lambrusco Grasparossa di Castelvetro DOC.
• Exportation : Près de 60 % de la production quitte l’Italie (ICE 2022), en particulier vers les États-Unis.
• Renaissance qualitative : Émergence de cuvées haut-de-gamme plus sèches et complexes depuis la fin des années 2000.

Autres cépages rouges autochtones remarquables

• Aglianico : Originaire du sud (Basilicate, Campanie), donne des vins profonds, tanniques et aptes à la garde dans l’Aglianico del Vulture DOCG et le Taurasi DOCG.
• Corvina : Cœur de l’assemblage des Valpolicella et Amarone della Valpolicella (Vénétie), réputé pour sa fraîcheur, ses arômes de cerise et sa capacité à être vinifié en méthode appassimento (séchage des raisins).
• Frappato : Cépage sicilien qui apporte fraîcheur et finesse, utilisé dans le Cerasuolo di Vittoria DOCG.
• Schiava : Implanté dans le Tyrol du Sud (Alto-Adige), réputée pour ses vins fruités, légers et gouleyants.
• Cannonau : Nom local du Grenache en Sardaigne, produisant des rouges chaleureux et herbacés.

L’impact économique et culturel des cépages rouges italiens

La pluralité des cépages rouges en Italie constitue non seulement un atout œnologique mais aussi économique. Selon l’OIV, l’Italie est le premier producteur et exportateur mondial de vin avec environ 49,8 millions d’hectolitres produits en 2022, dont la moitié environ en rouges et rosés. Les exportations de rouges représentent une valeur annuelle de plus de 3,7 milliards d’euros (source : Unione Italiana Vini 2023).

Quelques faits marquants à retenir :

• Plus de 150 cépages rouges indigènes recensés, pour une prodigieuse diversité de styles et de profils.
• Les tendances récentes montrent un retour en grâce des variétés locales et une diminution des plants internationaux (Cabernet Sauvignon, Merlot).
• Les DOC et DOCG, labels de qualité, protègent et valorisent ces cépages partout dans le pays.

Les vignobles italiens inscrivent ainsi leur histoire dans chaque verre, poursuivant une tradition de recherche permanente entre respect du patrimoine et innovation.

Des terroirs et cépages à découvrir

L’Italie ne se limite pas à une poignée de cépages stars : la multitude de ses variétés locales invite à l’exploration et à la découverte. Ces cépages rouges emblématiques font vibrer la scène viticole de Rome à Palerme, des collines toscanes aux rivages adriatiques. Sommeliers, amateurs avertis ou simples curieux trouveront dans les vins issus du Sangiovese, Nebbiolo, Montepulciano, Primitivo, Nero d’Avola, Barbera… autant de styles, de textures et d’accords gastronomiques à explorer. La vitalité du vignoble italien illustre sa capacité à transmettre une identité régionale forte et un plaisir authentique à la dégustation.

SOURCES :

• Istituto Nazionale di Statistica (ISTAT), rapports 2022-2023
• OIV (Organisation internationale de la vigne et du vin), statistiques 2023
• Unione Italiana Vini, rapport économique 2023
• Consorzio Barolo Barbaresco Alba Langhe e Dogliani
• ICE - Italian Trade Agency, rapports exports vin
• Région Émilie-Romagne, Région Piémont
• Assovini Sicilia
• Assoenologi
• Wine-Searcher