Malbec : tous les secrets pour reconnaître ses vins

Le Malbec, cépage signature : origines et essor international

Le Malbec, également connu sous le nom de Côt, est d’abord une empreinte du terroir français, plus précisément du Sud-Ouest, avant de devenir le porte-étendard de l’Argentine. Cultivé dès le XVIIIe siècle dans le Lot, il s’impose dans l’appellation Cahors où il compose traditionnellement l’épine dorsale des vins rouges, à hauteur d’au moins 70 % (source : INAO). Aujourd’hui, l’Argentine concentre 75 % des plantations mondiales de Malbec avec environ 43 000 hectares (source : OIV, 2023), dont une majorité à Mendoza, région d’altitude clé pour l’expression moderne du cépage.

Ce cépage autrefois très répandu dans le Bordelais fut en partie décimé par le phylloxera, puis les gelées de 1956, entraînant une relégation du Malbec sur ses terres de prédilection et un essor extraordinaire de l’autre côté de l’Atlantique. En plus de la France et de l’Argentine, on rencontre aujourd'hui le Malbec dans plus de 20 pays, du Chili à l’Australie en passant par l’Afrique du Sud et la Californie.

Reconnaître un vin de Malbec à l’œil

Pour distinguer un vin issu du cépage Malbec, l’analyse visuelle s’impose comme première étape.

• Robe intense et profonde : Les vins de Malbec, même jeunes, affichent une couleur pourpre presque opaque, avec des reflets violets à noirs, parfois au bord rubis sombre. Le disque est dense, trahissant souvent une bonne concentration phénolique.
• Larmes marquées : Une viscosité visible sur les parois du verre est fréquente, révélant richesse alcoolique et teneur en extrait sec.
• Évolution chromatique avec l’âge : Avec le temps, la teinte peut évoluer vers des notes tuilées, brunissant sur les bords notamment pour les Cahors d’un certain âge. Cette caractéristique ambrée accompagne la majorité des vieux Malbecs.

Des tests menés à l’université de Bordeaux ont montré que l’intensité colorante du Malbec est parmi les plus élevées des cépages rouges classiques, dépassant le Merlot ou le Pinot Noir pour les moyennes d’anthocyanes totales (source : ISVV Bordeaux).

Le nez du Malbec : signature aromatique et particularités

• Des fruits noirs expressifs : Catégoriquement, le Malbec déborde d’arômes de mûre, de myrtille, de prune noire, voire de cerise griotte. Cette facette fruitée s’intensifie sous les climats chauds d’Argentine, quand en France une note de cassis ou de pruneau domine fréquemment.
• Touches épicées et florales : Le bouquet s’agrémente volontiers de poivre noir, de réglisse, parfois de girofle ou de thé noir. Certains Malbecs offrent des notes florales distinctives, notamment la violette.
• Empreintes du terroir : Les Cahors témoignent souvent d’arômes de sous-bois, de truffe, voire parfois de cuir avec l’évolution, tandis que les argentins révèlent souvent une dimension chocolatée ou café (en particulier après passage en fût de chêne). L’altitude (jusqu’à 1600 m à Mendoza) accentue les arômes de fruits frais et de balsamique.

À titre d’anecdote, des analyses chromatographiques réalisées à l’université nationale de Cuyo en Argentine ont permis d’identifier une concentration notable de composés aromatiques volatils, notamment les norisoprénoïdes (pour la violette) et divers esters responsables de la dominante fruitée. (source : Universidad Nacional de Cuyo)

La bouche du Malbec : structure et équilibre propres au cépage

• Charpente tannique prononcée : Les vins issus de Malbec se distinguent par leur puissance et leur densité tannique. En jeunesse, les tanins sont fermes, voire un peu rugueux, ce qui joue en faveur de leur potentiel de garde. Les tanins s’arrondissent avec les années, offrant alors des vins plus veloutés. À Cahors, jusqu’à 10-15 ans de garde n’ont rien d’exceptionnel.
• Corps généreux : Qu’ils proviennent d’Argentine, où le soleil d’altitude mûrit idéalement le raisin, ou de Cahors, les vins de Malbec affichent généralement une sensation de volume et d’onctuosité en bouche (alcool souvent entre 13,5 et 15 % vol.).
• Acidité modérée mais présente : Souvent supérieure en France grâce à la fraîcheur du climat et du sol argilo-calcaire, elle confère équilibre et longévité au vin. En Argentine, la maturité apporte une acidité plus basse, mais l’altitude compense ce phénomène, offrant une belle tension dans les meilleurs crus.
• Persistence aromatique : En finale, le Malbec laisse une empreinte durable, marquée par la fraîcheur de la cerise noire, la violette ou la réglisse, souvent avec une note saline sur les grandes expressions du cépage.

Méthodes pour différencier un Malbec français d’un Malbec argentin

• En France (Cahors principalement) :
  • Couleur très sombre, notes de fruits noirs profonds mais aussi de tabac, d’herbes séchées, voire de terre humide ou de violette séchée.
  • Tanins plus stricts, acidité plus vivace, finale parfois austère en jeunesse.
  • Structure plus « droite », moins de sucre résiduel ou de rondeur qu’en Argentine.
• En Argentine (Mendoza, Salta) :
  • Arômes de fruits noirs confits, parfois d’eucalyptus, floralité très marquée, fût de chêne plus souvent présent (vanille, torréfaction).
  • Bouche plus ronde, veloutée, tanins plus mûrs, alcool plus élevé.
  • Altitude influençant la minéralité et la fraîcheur : à Salta, des notes plus nettes de poivre blanc ou d’herbes fraîches apparaissent.

Signes distinctifs et astuces pour l’identification à l’aveugle

L’identification d’un Malbec à l’aveugle repose sur de multiples critères croisés. Voici quelques réflexes de dégustateur régulièrement évoqués dans les concours œnologiques et partagés par les formateurs de l’Union de la Sommellerie Française :

1. Chercher la couleur obscurément violacée, plus sombre que celle du Merlot ou du Cabernet Sauvignon, mais avec moins de transparence qu’un Syrah.
2. Détecter le duo fruits noirs mûrs + violette au nez, signature aromatique du Malbec.
3. Sensations en finale : tanins fermes dans la jeunesse, bouche charnue, notes légèrement épicées, fraîcheur, amplitude.
4. Sur la longueur : une acidité qui équilibre la structure mais sans excès, comparée au Cabernet.

Quelques chiffres et anecdotes à connaître

• En 2022, l’Argentine a exporté près de 130 millions de litres de Malbec, soit plus de 60 % du total de ses vins rouges exportés (source : INV Argentina).
• Le Malbec est parfois appelé « Auxerrois » à Cahors et « Pressac » à Bordeaux, témoignant de son passé polycéphale en France (source : Vitis International Variety Catalogue).
• Le 17 avril est la Journée mondiale du Malbec, date de célébration des amateurs du cépage aussi bien en France qu’en Argentine.
• Les plus vieilles vignes de Malbec datent de la fin du XIXe siècle à Cahors et sont devenues de véritables témoins du patrimoine ampélographique.

Accords mets et vins avec le Malbec

Un vin de Malbec se met volontiers en valeur sur la gastronomie carnée et les plats aux accents du Sud-Ouest ou d’Amérique latine. Exemples typiques :

• Malbec français (Cahors) : magret ou confit de canard, cassoulet, viandes rôties, fromages affinés type Cantal vieux ou Bleu des Causses.
• Malbec argentin : asado (grillades de bœuf), empanadas, agneau grillé, sauces à base de poivron ou de piments doux.

La cuisine épicée ou safranée, les légumes grillés et même quelques plats végétariens riches en umami (champignons, terrines aux lentilles) trouvent de beaux partenaires avec les vins puissants et parfumés de Malbec.

Pour s’exercer : suggestions de dégustation de Malbecs emblématiques

• Château du Cèdre, Cahors : référence pour les expressions traditionnelles, tanins racés, belle acidité, typicité remarquable.
• Catena Zapata Malbec Argentino, Mendoza : modèle d’intensité aromatique, bouche veloutée, finesse et complexité issues de vieilles vignes en altitude.
• Clos Triguedina, Cahors : pour comprendre la profondeur et le potentiel de garde, le style « noir » caractéristique.
• Colomé, Salta (Argentine) : vignobles parmi les plus hauts du monde (jusqu’à 3000 m), expression unique du Malbec frais et épicé.

Le Malbec, un cépage caméléon aux identités multiples

Reconnaître un vin issu du Malbec implique un regard attentif porté sur la couleur, une analyse précise du nez (fruits noirs, violette, épices, parfois sous-bois ou cacao), et surtout une expérience gustative faite de tanins structurants et d’une amplitude souvent remarquable. Si le Malbec conserve une trame caractéristique, il se révèle aussi un remarquable révélateur d’origine, de climat et de vinification. Autant d'indices qui en font l’un des jeux préférés des amateurs lors de dégustations à l’aveugle. Travaillé en monocépage ou en assemblage, français ou argentin, le Malbec illustre à merveille la diversité des grands vins rouges actuels et offre une riche palette à explorer pour tous les passionnés.

Sources complémentaires : OIV • viticulture-en-chiffres.com • INAO • INV Argentina • Catena Zapata • Château du Cèdre.