Gilbert Herpe s’est investi plus de trente ans dans sa coopérative agricole. En 2000, il est aux manettes pour réussir la fusion tant attendue entre Agralco, Orcal et Coop Can : Agrial est née. Il en sera le président jusqu’en juin 2012. Signe que la coopérative normande a repoussé ses premières frontières sous la houlette du duo qu’il formait avec son directeur Jean-Marie Meulle, c’est un Sarthois qui lui a succédé. Arnaud Degoulet est le président qui a rapproché Union Set d’Agrial, jusqu’à la fusion en 2008.
“On ne sait pas inventer, mais on sait imiter.” La phrase de Gilbert Herpe est révélatrice de l’état d’esprit qui a animé Agrial pour effectuer les reprises successives, même hors de France (16 % de l’activité à l’étranger, aujourd’hui), et dans seize secteurs différents de l’agroalimentaire. La grande dernière de la présidence Herpe : l’absorption de la coopérative voisine Elle & Vire, et la construction d’une nouvelle branche de transformation laitière.
Réputé homme de dialogue, à l’écoute, mais réel leader, l’homme à la silhouette massive savait aussi faire preuve d’humour, pour mieux détourner les questions qui fâchent, lors d’assemblées de section, par exemple. Il fut aussi vice-président de Coop de France et membre du Haut conseil de la coopération agricole. Longtemps après avoir commencé la vie active comme salarié de la Casam
(Manche).
Frédéric Gérard
